Histoire du rire et de la dérision

Le rire est une vertu que Dieu a donnée aux hommes pour les consoler d'être
intelligents, disait Marcel Pagnol. Une vertu qui a plus de deux mille ans,
comme en témoignent les recueils d'histoires drôles dont Grecs et Romains
étaient déjà friands. Mais peut-on rire de tout ? Oui, affirme Démocrite, dont
le rire désabusé a des accents étonnement modernes. Oui, dit aussi Cicéron qui
répertorie mille façons de faire rire. Non, proclament en revanche les pères
de l'Eglise, car le rire est un phénomène diabolique, une insulte à la
création divine, une manifestation d'orgueil. Leurs arguments ne sont
cependant guère entendus au Moyen Age :.les rois s'entourent de fous, les
hommes jouent à se moquer les uns des autres lors des charivaris, et l'humour,
qui n'est encore que parodie, se glisse même dans les sermons des
prédicateurs.
Avec Rabelais apparaît une autre façon de rire, un rire ambigu qui ébranle
toutes les certitudes et se prolonge au-delà de la Renaissance, tour à tour
picaresque, grotesque, burlesque. La monarchie absolue veut faire rentrer les
rieurs dans le rang. Mais peut-on domestiquer le rire ? Déguisé en humour
acide, il ronge peu à peu les fondements du pouvoir et de la société. C'est
tout naturellement qu'au XIX° siècle il trouve son terrain de prédilection
dans la satire politique, tandis que les philosophes dissèquent ses vertus,
parfois pour les déplorer, et que Baudelaire recherche le " comique absolu ".
L'ironie devient un mode de relation entre l'homme et le monde. Elle protège
contre l'angoisse et l'exprime en même temps. " Je ris avec le vieux
machiniste Destin ", écrit Victor Hugo qui fixe en des formules immortelles
l'ambiguïté du rire. Avec les Zutistes, Fumistes et autres J'menfoutistes, le
XIX° siècle s'achève sur une apothéose du rire insensé. Le monde désormais va
tout tourner en dérision, ses dieux comme ses démons.

Georges Minois, professeur d'histoire et historien des mentalités religieuses,
est l'auteur de nombreuses synthèses sur le culture occidentale. Il est en
particulier l'auteur de "l'Histoire de l'athéisme".