L’Empire en province

Choisir le Limousin comme laboratoire d’observation de la colonisation
française du xixe siècle était un pari audacieux. Il est remarquablement
relevé par Reine-Claude Grondin : l’étude d’une région enclavée, éloignée des
grands ports impériaux et faiblement connectée à l’outre-mer - mais néanmoins
ouverte aux horizons lointains de l’Empire - permet de revisiter en profondeur
les perspectives des historiens sur la diffusion et la réception de l’idée
coloniale en France. La nouveauté de l’enquête tient autant au choix des
sources qu’à l’échelle choisie. De fait, dans cette province rurale, l’ombre
portée de la colonisation n’est pas perçue de la même façon qu’à Paris,
Marseille, Lyon ou Bordeaux. Les échanges avec les colonies s’y organisent
selon des logiques propres. Des acteurs et des réseaux coloniaux spécifiques y
naissent et s’y activent au gré des nécessités locales. Enfin, il ne s’y
construit pas le même type de discours et de mémoire. Et de fait, entre 1830
et 1939, l’affirmation de l’identité du Limousin est paradoxalement passée par
l’exaltation de l’Empire et par la mise en avant d’une vocation coloniale
spécifiquement limousine.